“地宫”，顾名思义就是地下宫殿，亦即人死后在冥界所居之宫室。佛教传入中国后，为了发展的需要，也逐渐接受了中国的传统习惯，按照中国传统的埋葬方式瘗埋舍利，并把舍利放置于塔下的空间叫“地宫”，塔上层的空间叫“天宫”，介乎于二者之间的叫“天地宫”。
在中国古代建筑中，地下基础大都是夯打坚实的地基，没有什么别的东西。而塔的结构除了地面上的塔体外，在地下还有一部分特殊构造：地宫，也称为“龙宫”或“龙窟”。这一部分特殊的构造，是其他宫殿、坛庙、楼阁等建筑所没有的。在印度，舍利只藏于覆钵形的塔内，而传到中国之后，与中国传统的深葬制度结合起来，便产生了地宫这一种形式。凡是建塔，大都首先要在地下修建一个地宫，以埋藏舍利和放置供养器物。这与中国帝王陵墓的地宫相似。初唐时，地宫一般只是砖石结构的简单地室，葬具简易，供养品很少。至中、晚唐，地宫形制就分为较简单的民间供奉和趋于豪华的帝王供奉。
法门寺地宫由来已久，因其为真身宝塔的一个组成部分，总的称呼是“法门寺真身宝塔地宫”。它是佛舍利的瘗埋和供养之所，体现了中印两种不同的瘗埋方式的结合。考证有关史料，法门寺真身宝塔地宫的建设非自唐始。元魏二年（公元494年）大将军淮安王拓跋育开启塔基，供养佛指舍利。这说明元魏之前法门寺有寺有塔，塔下有地宫。宋徽宗时代邵博《邵氏闻见后录》卷二十八载：“凤翔府岐阳镇法门寺塔，葬佛手指骨一节，唐宪宗盛仪卫迎入禁中，韩吏部表谏者，塔下层为大青石芙蕖（荷花的别名），工制精妙。每芙蕖一叶，上刻一施金钱人姓名，殆数千人，宫女姓名为多……所葬佛指骨，置金莲花中，隔琉璃水晶匣可见。予宣和中过之，有老头陀言，旧多宝器，唐诸帝诸王施以供佛者，尽为权势取去，尚余二水晶兽环洗，亦奇物也。”